Во все века художники стремились к максимально точной передаче действительности. И многие из них, будучи даже великолепными рисовальщиками, тем не менее пытались найти способ передачи изображения с фотографической точностью.

Одним из таких «помощников» была камера-обскура. В простейшем представлении она представляет из себя обычный ящик или короб, в одной из стенок которого имеется небольшое отверстие. Суть в том, что световые лучи, проходя через это отверстие дают на противоположной стенке перевернутое изображение того, что находится перед камерой-обскурой. Примерно то же, что и в фотоаппарате. (Кстати, камера-обскура и была прототипом обычного фотоаппарата.)
Для большей наглядности вы можете проделать простой опыт. Возьмите кусок картона или плотной бумаги, прорежьте в нем посередине отверстие диаметром приблизительно 5 мм. Затем поднесите его к противоположной от окна стене на некотором расстояние так, чтобы лист был параллелен плоскости стены. На «глухой» стене вы увидите уменьшенное и перевернутое изображение окна с некоторыми дополнительными деталями (занавеска, цветы на подоконнике и т.п.).

Теперь оставалось найти способ, как это изображение зафиксировать. Экраном («глухой стенкой») могло служить, например, матовое стекло, через которое просвечивало изображение. Т.о. его можно было зафиксировать с наружной стороны, скажем, чернилами или тушью (просто обвести).
В дальнейшем камера-обскура подверглась серьезному усовершенствованию. Например, вместо просто отверстия появился объектив, а световой поток отражался под углом 90 градусов от зеркала и падал уже на горизонтальную плоскость экрана, что делало работу с камерой значительно более удобной.
Так, с помощью камеры, можно было получить самые точные перспективные изображения.

Использование камеры-обскуры в живописи было описано ещё Леонардо да Винчи. В дальнейшем её применяли такие выдающиеся живописцы как Ян Вермеер, Джованни Антонио Каналетто и др.