В 1878 году в Карелии была обнаружена удивительная горная порода, очень похожая на каменный уголь – такого же черного цвета и с маслянистым блеском, но все же углем не являющаяся, поскольку имеет другую структуру. Известный геолог Александр Иностранцев назвал эту породу шунгитом, так как найдена она была у заонежского села Шуньга в Карелии и по сути своей является переходной стадией от антрацита к графиту.

Шунгиты различаются содержанием в них углерода. Некоторые образцы практически целиком состоят из нее — именно такую редкую породу видел Иностранцев, теперь ее называют антраксолитом, либо твердым битумом. Термин «шунгит» в основном применяют к породам, состоящим на 75—98% из углерода, а те, в которых его меньше, называются «шунгит-II», «шунгит-III» и т. д..

Шунгит обладает рядом интересных свойств (бактерицидными, сорбционными, каталитическими, биологической активностью), позволяющим его широко использовать в совершенно разных отраслях – от выплавки чугуна и получения ферросплавов до применения в медицине.

Запасы шунгита в природе огромны, но в больших количествах он встречается только в Карелии. Причем до сих пор не совсем понятно происхождение этой породы. Но, по мнению большинства геологов, шунгит, как и нефть, образовался из отмерших организмов обитателей океана, который покрывал Землю 2,5 миллиарда лет назад.